Todo comenzó la mañana del 13 de mayo de 1917 en Cova da Iria, cuando la Virgen María se apareció a tres pastorcitos portugueses —Lucía, Francisco y Jacinta— con un mensaje tranquilizador: «No tengan miedo». Tras confundir su resplandor inicial con un relámpago, los niños vieron a una Señora vestida de blanco y oro que les solicitó regresar a ese mismo lugar el día 13 de cada mes durante medio año. En este primer encuentro, María les invitó a ofrecer sus sufrimientos a Dios como acto de reparación por los pecados del mundo y súplica por la conversión de los pecadores, una misión sacrificial que los niños aceptaron con valentía.

A pesar de la incredulidad de sus familias, el escepticismo del clero local y la hostilidad de las autoridades civiles —que llegaron a encarcelar brevemente a los niños en agosto, obligando a que la aparición de ese mes ocurriera días después en Valinhos—, la afluencia de fieles creció constantemente. En sus mensajes, la Virgen exhortó a la oración continua, pidió la construcción de una capilla y reveló realidades espirituales profundas, preparando el escenario para un prodigio final que autenticaría sus palabras ante todos.

El evento culminante tuvo lugar el 13 de octubre, bajo una lluvia torrencial y ante la presencia de 70.000 personas. La Virgen se identificó como la «Virgen del Rosario» y se produjo el «milagro del sol»: el astro rey giró sobre sí mismo y cambió de colores, secando instantáneamente las ropas de la multitud empapada. La Iglesia reconoció oficialmente las apariciones en 1930. Mientras que Francisco y Jacinta fallecieron a temprana edad (siendo canonizados en 2017), Lucía consagró su vida como religiosa carmelita, viviendo hasta los 97 años como custodio de la memoria de Fátima.