El pontificado de San Pío V, nacido como Antonio Michele Ghislieri, quedó indeleblemente marcado en la historia por la decisiva victoria de la batalla de Lepanto. El 7 de octubre de 1571, ante la amenaza de trescientas naves otomanas listas para atacar a la Europa cristiana, las fuerzas de la Liga Santa lograron un triunfo que el Papa atribuyó directamente a la intercesión de la Virgen María, a quien había pedido rezar el Rosario días antes. En agradecimiento, instituyó la fiesta de la Bienaventurada Virgen del Rosario y ordenó que las campanas de Roma repicaran al unísono. Su figura, determinada e inflexible, fue fundamental para la Contrarreforma, no solo por la defensa militar de la cristiandad, sino por su inmensa labor teológica y litúrgica al publicar el Catecismo romano y los nuevos textos del Misal y el Breviario.

Su rigor doctrinal iba de la mano de una profunda sensibilidad social y una estricta disciplina interna. Pío V se volcó en la ayuda a los pobres fundando el Monte de Piedad y mejorando hospitales romanos, llegando a suprimir gastos de la corte para alimentar al pueblo durante la hambruna de 1566. Fue un enemigo acérrimo del nepotismo y la laxitud moral, imponiendo la residencia obligatoria a los obispos y promulgando la bula In Coena Domini para combatir las herejías y custodiar la fe, exigiendo siempre una mejora en las costumbres tanto del clero como de la población.

En el ámbito internacional, desplegó una intensa actividad diplomática para que los decretos del Concilio de Trento fueran aceptados en las monarquías europeas, lográndolo en Italia, Alemania, Polonia y Portugal, aunque enfrentó la oposición de Francia. Su firmeza lo llevó incluso a excomulgar a la reina Isabel I de Inglaterra en su apoyo a María Estuardo y a las fuerzas católicas. Falleció agotado por la enfermedad el 1 de mayo de 1572 y sus restos descansan en la Basílica de Santa María la Mayor; su legado de santidad fue reconocido oficialmente con su canonización el 22 de mayo de 1712.