Elegido Pontífice en el año 314, inmediatamente después de que el Edicto de Milán otorgara libertad de culto a los cristianos, San Silvestre tuvo la misión histórica de guiar el tránsito de la Roma pagana a la cristiana, convirtiéndose en el primer Papa que no tuvo que esconderse en las catacumbas. Su pontificado estuvo marcado por una estrecha colaboración con el emperador Constantino, lo que permitió la edificación de las grandes basílicas fundacionales de la cristiandad: San Pedro en el Vaticano, San Juan de Letrán —junto al palacio donde residiría el Papa—, la Santa Cruz en Jerusalén y San Pablo Extramuros. Aunque su participación directa en el Concilio de Nicea (325) contra el arrianismo es incierta, su vida de sacrificio y virtud le valió ser uno de los primeros santos venerados como «Confesor» de la fe, sin haber sido mártir. Además de su legado arquitectónico, dejó una profunda huella en la vida interna de la Iglesia al sentar las bases del derecho canónico, fundar la escuela romana de canto y reformar la nomenclatura litúrgica de los días de la semana, eliminando las referencias a dioses paganos para llamarlos «ferias».